二週間前に起きたことと、現状を追求されるままに詳しく説明し終える。
そんでもって話が終わったから自然とそこに沈黙が降りてくる。
それに押し込められるように俺の気分も沈んでいく。

「ぶふっ」

事情説明して真剣にツチナワについて相談していたのに、目の前で深刻な俺をよそに吹き出すプリースト。
沈んでいた俺の気分は一気に引き起こされ、そんでもってその辺の窓から全力投球で投げ捨てられた気がした。
つまり、怒りも忘れてポカーンとした。

「……んで、笑うんだよ。」
「いえいえ、あれだけ強く結ばれた二人だと思ったのに簡単にすれ違うなんて
人間って本当に自分のことも他人のことも見えてない鈍い動物なんだな〜って思っただけです。」

なんかさらりとすごく失礼なこと言わなかったか？この男。
いや、元々そうゆうやつだってわかってたけど。

なんで俺、こんな奴に相談しちゃったんだろ…。
たまたまこいつが目の前にいて、たまたま相談しやすいような喫茶店につれてこられて、たまたまツチナワとはどうだとか聞いてきたからです。
そんな自問自答して、俺はため息をついた。

「ねえねえ、ルア君？」
「はい、なんでございましょーか」
「ちょっと椅子をテーブルに寄せて、もっとこっちに身を乗り出してくれますか？」
「ん？なんでだよ。」

聞きながらも一応従っておく。
ちょっと回りに聞かれたくない話だから、と言いながら彼も俺の方に身を乗り出してくる。
お互い顔を少し近づける。

「私のこと、どう思います？」

目の前にある顔を見てみる。
化粧してるわけでもないのに白い肌、プラチナの長い睫、色の良い薄い唇。
人形師が見本にして作りそうな整った顔立ち。

ほんの少し着飾って街中を歩けば男も女も振り返りそうな、そんな中世的な美男子。
初めて見たとき、一瞬見惚れた。
場合が場合じゃなかったら、あともっと優しくされたことがあったら、ちょっと惚れかけたかもしれない。

「…顔はいい。」
「ありがとう。」

「性格は、最悪。」
「ありがとう。」

「そこで礼を言うな！」

プリーストはにこにこしたままだ。

「あのね、ルア君。私は結構君のこと気に入ってるんですよ。」
「ほー？」

「あのツチナワを救ってくれた、君は強い人です。
それに今もこうして彼の為に悩んでくれているでしょう。」
「…随分、ツチナワのこと心配してたんだな。」

「そりゃそうですよ。私が子供のときから彼は我が家の護衛で、よく私のことも守ってくれました。」
「…そんなにアンタの家、危ない目に遭ってたのか？」
「いえ、私が毒花の園に突っ込んだり針葉樹のてっぺんまで登ったりしていたので。」

おい！

「でも、今はちょっとあの人が嫌いですよ…。
君に救われておきながら、君のことを置いて心配させている。
いい歳して物分りがない子供みたいな男ですね、あいつは。」

「…お前に、アイツの何がわかるんだよ…」

こいつの方がツチナワのこと、過去も知ってるし長い時間近くにいたに決まってる。
でも、やっぱ好きな人のことを悪く言われるといい気はしなくて…。

至近距離で睨みつける俺にたいして、彼は一瞬きょとんとしたがでも相変わらずのにっこり顔をした。

「ほら、それでいて君はこんなに優しい。彼に悩まされているのに、少し悪口言われるとすぐに彼を庇って。」
「っ……」

なんか…してやられた気がする。
さっきから褒められまくってるのとさらりとそんなこと言えるこいつが恥ずかしくて顔が赤くなった。
ていうか、さっきからなんで俺らはこう顔が近いんだ？

「ねえ、ルア君？」
「なんだよっ」

プリーストは顔をずらして、俺の耳元に唇を寄せた。

「犯して良い？」



同一人物とは思えないほどの美低音ボイスで囁かれて、心臓が逆流するかと思った。

そして反射的に俺は逃げようとしたけど、いつの間にか両腕をがっちり掴まれて、足もテーブルの下で絡め取られていた。
そんでもって目の前の綺麗な顔は、いつもみたいに笑ってる筈なのになんか妖しい。

「…っちょ！な、何！？なにこの完全拘束…！！」
「大丈夫ですよ、私は痛くしませんから。」
「何の話ですかそれは！というか今既に痛い…！足の関節外れる…！」

俺は涙目で、せめてもの抵抗にと顔をぶんぶんと左右に振った。
ああああああっ、助けてツチナワァァアアア！！！
俺犯されるー！！このままだと犯されるー！！

「冗談ですよ。」
「……ん？」
「ね、結構怖いでしょう。」
「……へ？」

涙目になったまま恐る恐るプリーストを見ると、さっきまでの妖しさはなくなっていた。
そして拘束も解かれて顔も離れた。

「油断してるところにいきなり『犯したい』なんていわれたら怖いでしょう、って話ですよ。」

「………いや、そう言ったとは言ってない。なんて言ったのか覚えてない。」
「でも呆けた頭で犯したいと思いながら何か言ったなら『犯したい』って言ったに決まってるでしょう。」

いや、そりゃそうだが…！！！
だってそんなこと言ったら俺、超外道な気がする！！
いやしかしあの時確かにそう思ってしまったから完全否定はできない。

「考えてもみなさい。今はアサシン系とはいえ彼も一応元は教会のプリーストですよ。
性的な行為、男同士、しかも自分が抱かれる側、何もかも元は禁止事項で、彼なりに勇気がいることなんですよ。
自分より１０近く下のひよっこに言われても怖いに決まってますよ。
それはまあ、罰を受けた理由があれですけどね。」

「……。」

それは、納得だ。

それに、罰を受けた理由で思い出した。
むしろセックスってあいつにとってはトラウマなんじゃないか？

たった一度、多分初めて、陥れられて薬使われて好きな人として。
でもそれで教会で裁判にかけられて、何もかも奪われて。

俺はそこまで…考えてなかった。
ただあいつも男だし俺すごい年下だし若干抵抗はあるだろう、ってそれくらいだと思ってた。

「解決策、多分今のでいいんじゃないですか？」
「今の？」
「『冗談だ』って言ってあげるんですよ。それが本当にせよ嘘にせよ、ツチナワ自身の身の安全は確保されます。
それに、もし君の感情を知って幻滅したのだとしたら、『あれは冗談だったんだ』って自分に言い聞かせて君を信じ続けることもできる。」

「それって、すごい無理矢理じゃないか？」
「人を信じるってそんなものでしょう。」

この男…ひねくれてる…。
でも、話を聞くとそうかな、とも思う。
うーん腐っても神父、相談役は得意らしい。

「さて、じゃあ意外と近い蜘蛛の巣に蛇が掛かったようですし、私は帰ります。」
「は？蜘蛛の巣に蛇？なんの話だ？」

「幸せな貴方が腹立たしいので、ここの勘定は任せますよ。」
「っておい！だから何の話だよ！」

よりによって彼はワープポータルを使って逃げるようにどこかへ消えた。
……くそっ、俺もハエの羽つかって逃げてしまいたい。
金はあるが、なんか払わされるのは理不尽だ…！


あ、室内でテレポート系が使えないのって食い逃げ防止のためか。
だったらワープポータルの禁止も即時決定されるべきだ。





「ただいま〜…」

今日も身の入らない狩りで、身体が必要以上に疲れた。
収集品の入った袋を肩からずり落として床に置いた。

「お帰り、弟！」
「ただいま、あに。」

いつもなら腹立つ兄貴のテンションにも、適当に乗ってしまえるくらい俺は疲れている。
収集品袋もそのままに、夕飯の並んだテーブルの席に着いた。
って………

「…兄貴。」
「なんだ、弟！」
「ツチナワ、来た？」
「この料理を見て判るだろう。俺にこんなうまそうな飯が」
「作れるわけねえよな。」
「そこはお世辞でも『そんなことないよ兄ちゃん！いつも美味しいよ！』と言え薄情弟ぉおおお！！！」

いや、まずくはないけど品数少ないし。
それにうまそうっていうか、ツチナワっぽい料理だったから。

「ツチナワ、帰ったのか？」
「ああ、丁度お前が帰ってくるちょっと前に。」
「！？」
「窓から。」
「窓かよ！ここ２階じゃねーか！」

超逃げてるし！！！

家まで来てくれた、ってことは怒ってないのか…。
料理も、多分来たってこと伝える為に作ってくれたのか…。

いや、でもひょっとしたら、一緒に食べてくれるつもりだったのかな。
しかし直前でやっぱり気まずくなって逃げた…？


くそ…あいつの気持ちがわからない。

「彼はいいな、弟。」
「は？」
「今日、たまたまフェイヨン地下で会ってな」
「…なんでフェイヨン？あいつにはぬるいだろ。兄貴はどうせムナック帽目当てだろうけど。」
「なにやらマンドラゴラを狩っていたようだが？」

マンドラゴラ？…なんか貴重品落としたかあのモンスター？
カードは結構高値だけど、ツチナワなら露店で買えるだろ。

「まあ、流れで一緒に狩りをしたのだが…強いし優しいし包容力もあり、惚れるかと思ったぞ。」

兄貴は何故か頬を赤らめて拳を握った。

「は？！」

ちょっと待て、まさかこの弟ならこの兄貴って奴か！？
そんな三角関係お断りだぞ！？

「狩りの最中、座って休ませてくれるペアなんて久しぶりだった…！！」

…は？

「女と違って女王気取りではない優しさが温かかった…！」
「いや、女の子みんな女王ってわけじゃないし。どんだけ鬼とばっか組んできたんだよ…」

わけのわからないことで感動して涙を流している兄貴に呆れつつ、いい加減腹が減っていたのでいただきますも言わないでスプーンを手にとった。
…うん、ツチナワの味だ。
俺が肉が好きだって言ったら、殆ど菜食主義者みたいなくせしてよく肉料理も作ってくれるようになった。
やわらかくて甘い味付けのサベージらしき肉、初めて見るから多分新作料理だろう。
語彙がないから結局いつも「美味い」しかいえなくて、今回もやっぱり「美味い」しかいえない。

「ルアのこともよく心配してくれていたしな。」

兄貴がしみじみ言ったその一言で、口の中の味が一気に広がった気がした。
あいつの料理、大好きだけど。
これだけじゃ足りない。

でも今は、これだけじゃなくてあいつ自身に会いたい。
急に料理を食うのが嫌になった。
余計恋しくなるから。

「……出掛ける。飯は保存しといてくれ。」
「ん？判ったが全部食ってしまうかもしれんぞ。」
「その時は矢で刺し殺す。」
「怖っ！！」


俺は立ち上がり、何の荷物も持たないまま部屋を飛び出した。
木の扉は軽くて、２週間も会っていないのに簡単にツチナワのところまで行ける気がしていた。




そんで、ツチナワの部屋の前。
さっきまでうちに来てたというから真っ直ぐ家に帰ったか分からないけど、まとめて休みを貰ってるらしいバイト先に向かったとは考えにくかったから。
でもここ最近、いつ訪ねても留守だった。
一回だけ、合鍵で中に入ったけど居留守じゃなくて本当に居なかった。

「……。」

見慣れた木の扉なのに、すごく分厚くて重く思える。
それはツチナワの拒絶なのかもしれない。

でもだからってこれ以上それにしたがって会わずにいるのも耐えられない。
恐る恐る、扉をノックする。

「開いている。」

ノックする前に、扉の向こうから小さく声が聞こえた。

「…ツチナワ……入って、いいか。」
「勿論。」

いい、ならともかく、もちろんって言われるのは意外だった。
まるで始めから拒絶なんてしてない、って言われているようで。

不安より期待が勝って、扉を開けるのも少しだけ苦では無くなった。
扉を開けると小棚に置かれたアサシンクロスの刺々しい鎧に沈みかけの夕日が反射してまぶしかった。
光から逃げるように部屋の奥に入ると、テーブルにツチナワが夕飯を置いてるところだった。

いかもに適当に茹でた温野菜とパン。
料理、美味いくせに自分は質素なものしか食べない。
相変わらずの少食ぶりだ。

「…ルアの家で、味見をしながら食べたから。」
「言い訳はいい。もっときっちり食べろよ、作れるんだから。」

お袋みたいにちょっと怒りながら言うと、少し苦笑いしながらツチナワは了解してキッチンに戻っていった。
意外と普通に話せた、俺の心臓も平静。
安心しながら、でも前のことをどう話そうか少し悩む。

じっとしていられなくて、部屋をうろうろしていた。
意味もなく視界に入ってくる部屋の床、壁、椅子、テーブル、ベッド、棚。
遮光カーテンがついた棚の奥に並んでいるであろう小瓶、乾燥植物は半分が薬で半分が毒らしい。

誰かに使ったりするんじゃなくて、誰かが使われた時の対処法を知る為や
よく毒を盛られた主人の毒見ができるように自分の毒の耐性を上げる為に使っていたらしい。
今は、どっかのアルケミストの実験の手伝いに使ってる。

その下のスペースには狩りようの武器や手入れ道具が一緒に入ってる。
その中でも左端にあるボックスにはレアや実用性のある収集品が入ってる。

見慣れた部屋、棚の中まで見なくても配置が分かるくらいに見慣れてる。
本当に几帳面な奴で、日用品も殆ど配置が変わらない。

「……ん？」

だからこそ、ちょっと気になるものがあった。
ベッド脇の床に無造作に置かれた皮袋。
帰ってきたばかりで適当に置いた収集品だろうか。

いや、でもツチナワなら収集品はすぐに売っ払うか収納するだろ。
俺だったら床に収集品袋置きっぱなしなんて珍しくないし、むしろついさっきもやってきた記憶があるし。
別に深い意味は無いんだが、なんとなく気になって開けてみた。

「……？」

何の変哲も無い、収集品。
でもイマイチ、何処に行って来たのかも、目的も分からないような収集品ばかりだった。

「ルア、夕飯はまだだ、ろう…」
「ん？ああ、サンキュ。」

今、ツチナワが変なところで言葉に詰まってた気がする。
…袋見たのまずかったか？
でも別にすごい動揺するわけでも止めてくるわけでもないし気のせいだろ。


…きゅぅぅ〜……



「ぷっ」
「笑うな！」

なんか随分プリティーな鳴き方しやがった自分の腹の虫を掌でぐっと押さえつけた。
そんなことしたって男らしい鳴き方に変わるわけでもないが。
ツチナワは流石に吹き出してもすぐに平静に戻って、席に着いた。

俺も、ツチナワが座っているのとは違う種類の椅子に座る。
元々一個しか椅子がなかったから俺の為に買われた椅子。
食器も、いつの間にか種類も数も２人分くらい増えてる。

こんなにも俺の為に何かしてくれてる奴に、俺は何をしてやれてるんだろう。

「なあ、ツチナワ」
「何か。」
「俺はお前に何をしてやれるんだろう。」
「それは恐らく私に聞くことではない。」

れ、冷静に返しやがって…！
言われて改めて気づいたが、言われなくても分かってるさ。

「けれど、君は私に対して何でもできるし、私はそれを全て嬉しいと思う。」

そう言ってから「君は違うか」と言われると…確かに。
ツチナワがしてくれることは、ありがたいことでも余計なことでも嬉しい。

「私を喜ばせたくて何かしたいのなら、日頃から十分に嬉しいと思っている。」
「…何か、してたか？俺。」

俺がしゃべる合間に紅茶を味見して砂糖を足す。
その仕草が上品に見えるのはプリーストだった時からしていた動作だからだろう。

「私と対等に戦えるようになりたいとよく狩りに行くようになった。」
「転生しないにしてもまだまだレベル足りてねえし…」
「気持ちが嬉しい。それに私に会いにきてくれる。」
「……。」

それだけで嬉しいっていうんだったら…

「ここ、二週間…会いに来てなくて悪かった。」

半分本気、半分はカマかけてみた。
だって明らかにその二週間、避けてたのは俺じゃなくてツチナワだ。
その意図も鋭いから気づいてるのかもしれない。
「いや」とでも言って誤魔化せるだろうに、彼は黙っちまった。

このまま、何も無かったふりをすれば自然と元通りになれただろうか。
でももし、このままあの時の話になってこじれたら、その時は最悪「あれは冗談だったし」って言葉で誤魔化せると思う。

「…清算、していた。」

ツチナワがぽそりと呟いた。

「清算？」
「…過去を。」

ツチナワから昔のことに触れるのは、久しぶりだった。
初めて聞いたのは出会ってから間もない頃で、一年近く前のことになる。

あまりに、痛くて悲しい。

でも、もう…

「もう、済んだって…」
「そう思っていた。私は私だけを憎んでいればいいと、聖職を捨て命を削るように戦っていた。
けれど君に赦され、“彼女”に赦され、もう私は何も怨まなくていいと思った。」

内容のあまりに深刻な話に思えないのは、穏やかな顔して紅茶を飲みながらツチナワが話すからだ。
料理がすげえいい匂いさせるもんだから、俺も食いながら話を聞いてるからだ。
ツチナワも俺が食うように、料理に手を付けながら間をあけつつ話している。

「先日、君に言い寄ったアサシンクロスに嫉妬しただろう。」
「…嫉妬っつーか、まあ睨んでたな。」
「あれで、まだ自分の中に人を憎むような気持ちがあると知った。」

「…いや、それはまあ人として当然じゃないか？」

どれだけ聖人君子だったんだよお前さんは。
そりゃすごい優秀だったって話は聞いてるから立派なアコライト・プリーストだったんだろうけど。
今時見ないよなぁ、そんな奴……

いや待て、今時…？
ツチナワが聖職捨ててやり直したのが既に俺が生まれたくらいだろ。
じゃあ現役時代ってどんだけ前だよ。
すでに何世代前だ？！

「どうした、うな垂れて」
「…なんでもない、ちょっと時間という壮大な流れを憎んでみた。」

本当、俺たちって歳の差激しいんだな…
肉体年齢だけで１０近いっつーのに。
そりゃあ人生経験の差があるにも程がある。

「私達を陥れ、彼女から母になる未来を奪い、不幸な子とはいえ私達の子供を殺した、あのプリースト達を不意に思い出したんだ。」

決してあの時の気持ちに似ていた訳ではないが、とツチナワが補足した。
そりゃそうだ、たかが俺にちょっと言い寄ってきたくらいの嫉妬と同じわけがない。

憎悪を思い出した、そう聞いて嫌な予感がした。
それに、過去を清算したって…。

「まだ私の中に燻っているものがあった。この背の痛みと熱は、まだ彼らを怨んでいた。
あの男達は一切咎めを受けていないし、私と彼女のその後の境遇を知りもしない。」
「うん、酷い奴らだと思う。実際に見たわけじゃないけど、ろくでもない。」

そんな共感の言葉を出せたのは、やっぱりそんなに空気が重くならないからだ。
ツチナワが話しながらも、深刻にならないように話し方や動作に気を使ってるから。
声に優しさも何も無く、淡々と話されたら俺は黙って何も出来なかった。
食べ物を飲み込んだりできる筈もなかった。
けど、

「だから、復讐した。」

って言われても聞き流せるほど俺は鈍くはなれなかった。
思わず手を止めた。
どんな顔をしていいのか分からない。
でも強張った顔になるしかなかった。

「…ツチナワ…」

何も、聞けなかった。聞けるはずも無い。
それを分かってるからか、それとも聞くなと言いたいのか、彼はいつもみたいに「何か」と返してくれなかった。

ツチナワの表情は穏やかなまま、いつもどおりの微笑みが隠れたポーカーフェイス。
それが逆に怖い。

憎悪は晴れた？
復讐って、何をした…
自分を、自分の大切な人を、死より苦しめた奴らに。

殺した？それよりももっと酷いこと？

自業自得なのかもしれない。
けど、それをツチナワがしないで欲しい…
綺麗な心を、綺麗な手を、汚さないで欲しい。
欲しかったのに。

「何で、俺に言ってくれなかったんだよ。」
「言ったら、私を止めたか。」
「止めねーよ、多分。」

人を殺したかもしれないその手で作った料理でも、美味いと思う。
ていうより…

「お前が、他人を酷い目に遭わせられると思ってねーし。」
「それはどうだろう。」
「人の信用を試そうとするの、お前の悪い癖だよな。」

ツチナワは少し苦笑いする、でもそこから真相は読み取れない。

「もし、そうだとしたら、一緒に俺も手ぇ汚すし。お前が嫌がっても一緒に行くし。
人殺したいと思ったなら、俺が半分手伝うし。」

それは心底本当だった。

「お前にそれなりの理由があってそれでもって殺すなら、俺も人殺せるよ。その後ガタガタだろうけどさ、決断だけはできる。」
「……。」
「俺にとっては正当防衛でも復讐でもなんでもないのにだぜ。俺の方がよっぽど酷い人間だろ。」

ツチナワは俺の発言に多少は驚いたようだが、幻滅したような表情は無い。

「…殺してはいない。」
「だろーよ、見え見えだってーの。」

ツチナワは苦笑いして、いつの間にか食事を終えていた。
なんとも穏やかじゃない食事の席でのお話だったな、相変わらず美味いんだけども。

「にしても、２週間って随分時間のかかる仕返しだったな。」

そう言ったら、何故か片付けの手を止めた。
ここまで動きが明らかに可笑しくなるのは珍しいぞ。

「……欲しいものが、あって。」
「なあ、それってさらに追求していい話か？」

しばし視線は彷徨い、けれど逃げることを諦めたように俺の方に戻ってきて、それから下へ移る。

「……白状する。」

ツチナワは苦虫をかみつぶしたような顔して視線をさ迷わせた。
そして俺の方を見て、でも視線を合わせないでポツリと言葉を発してくる。



ちなみに俺がついさっき見た皮袋の中身は
食用油と、マンドラゴラの根と、アンティペインメントと、白ポーション。
よくわからないけど、いやわかるような気もするけど
知り合いに教えられた“夜のお供”グッズだそうだ。

俺が変なこというもんだから、心の準備と共にふらふらとそんな道具も準備してみていたとか。
…………阿呆か！！

テーブルにつっぷして脱力した。

「…………ツチナワ」
「何か。」
「俺、お前に変なこと言って嫌われたと思ってた。なかなか会えないし、家にいないし、不安だった。」
「すまない。」
「二週間もお前と話せなかったのがつまらなかったし、物足りなかった」
「一言、言ってから出掛けるべきだった。」

少し視線を下げて顔を伏せ気味にしているツチナワに、さりげなく、でも最大の勇気を持って言ってみる。

「責任、とれよ。二週間分、ツチナワが不足した分を補いたい。」

回りくどいかもしれないけど、意味はちゃんとわかってくれる。
二週間ふらふらしたせいか、彼の返事は迷いもなくはっきりとした頷きだった。