私が欲しいのはただひとつ。
かわいいあの子を壊したい。
ただそれだけ。

　

ヒショウからの「明日帰る」という耳打ちから四日たった。
一日目は、帰るのに手間取っているか、他に用事でもできたのだろうと、こちらからは連絡しなかった。
二日目の昼、不安になって耳打ちをしたが、応答せず。パーティーも解除されていて連絡が取れない。
三日目の朝、騎士団に捜索願を出し、インビシブルメンバーにも相談し、プロンテラ〜アルデバランの山道を捜索したり、モロク周辺を回ったりした。
昼夜問わず探し続け、四日目ももう終わろうとしていた。

どうしようもない不安に、ルナティスとシェイディは何も口が開けない。
狩りへ出かける気にもなれず、今はただ体を休め、また捜索へ出かける。

もう日はすっかり沈んでしまった夜。
少し荒っぽく扉が叩かれた。

「はい？」
「…夜分遅くに失礼します。騎士団の者です」
やたらハキハキした声が向こうからして、ルナティスは扉を開けた。

「捜査の報告に来ました。」
「…わざわざすいません。どうぞ」
彼が奥へ通そうとすると、騎士団の青年は首を横に振った。
「いえ、ここで結構です。すぐに済みます」
彼はそう言い、扉の前で書類をいくつか取り出した。

「まずは結果的に言うと、まだ当人は見付かりません。」
「……そうですか。」
ルナティスの表情には、がっかりというよりは、やはりという落胆が見える。
「けれど、犯人らしき人物の検討と、最後の目撃情報がまとまりました。」
ルナティスが続けてください、と頷く。

「…まず、最後の連絡がアルデバランからと言うことでしたので、そちらを中心に捜索したところ、ヒショウさんらしき人物が確かに何度か目撃されています。」
「最後の目撃情報は…？」
「…深夜に宿屋の三階から飛び出してきた、と露店を開いていたアルケミストが証言しています。」
突拍子もないその答えに、彼は目を丸くした。
「三階…？」
「はい。詳しい時間は分かりませんが…」
「…何かから、逃げてた…？」
「可能性は高いです。」
いったい何から逃げていたのか…
心辺りは一つだけ。

「…彼と直前まで行動していた騎士の情報はありますか？」
「はい。銀髪を三編みにした青年…と言うのが多いです。他も同じようなものです。身長は、ヒショウさんよりやや低めで160代後半から170代前半と思われます。これらの証言はモロク、アサシンギルド、アルデバランまで全てで上がっています。この騎士の方も、犯人かはさて置き、参考人として捜索中です」
「…なるほど」
「情報は、以上になります。こちらの方でも何かありましたら、すぐに騎士団にご報告を。」
「分かりました。ご苦労様です」
「はっ。それでは失礼します！」
彼は早足で、暗い街中へ帰っていった。

　

「シェイディ、聞いてた？」
居間で休んでいたシェイディに声をかける。
彼の位置なら聞こえていたはずだ。

「…シェイディ！？」
彼は居間のソファに座っていたが、何かにおびえたように縮こまって震えていた。
走り寄って覗き込むと、顔色も真っ青で、涙腺が壊れたようにぼろぼろと涙を流している。
「どうしたの？！シェイディ！！」
尋常ではないその様子に、ルナティスまでも混乱状態に陥りかけていた。
「…ルナ、ごめん…」
「何が…？」
「ごめん、ごめん！！」
「シェイディ？」
耳を塞いで、泣きながら縮こまって…
ルナティスは、相棒が昔、壊れかけた時に似ていると思った。
同時に不安になった、シェイディまでも同じことになってしまいそうで

「大丈夫だから、目を開けて。こっち見て」
震える彼の前に立って、穏やかに声をかける。
とにかく、今は彼に、現実をしっかり見据えて欲しいと思う。
ヒショウをずっと見ていて、彼が取り乱すのは周りが見えていない時、周りを見たくなくて自分の中に閉じこもろうとしている時だと、なんとなく知っていた。

「ここ、どこだかわかるよね？」
目を真っ赤に腫らして、掻き毟って髪をぼさぼさにして、子供のように怯えている。
ヒショウと同じだと思った。
シェイディも、傷を負った人なんだと、初めて知った。
「僕のこともわかるよね？」
彼はただ頷く。

「僕とシェイディ以外に誰もいないから。安心して。」
「で、も…声が…」
「声…WIS？」
さっき、誰かからWISがきたのか。
ルナティスは何食わぬ顔でシェイディの冒険者カードを取り上げた。
耳打ちというのは冒険者カードを所持していると使えるもので、カードの設定で耳打ちを全拒否することができる。

「おっけー。もうWISもこないから、これで完全に二人きりだよ。」
「っ……」
「もう大丈夫だから、目を開けて。こっち見て。」
シェイディはとっくに、ルナティスの方を見ている。
そう言うのは、何も考えずに、周りの状況を見ろ、ということだ。

「とりあえず、僕に話さなきゃいけないことはある？」
彼は間髪おかずに頷いた。
ルナティスは穏やかに、じゃあ話して、と言った。
彼は話そうとする、がなかなか言葉が見つからないらしい。
「じゃあ、ちょっとずつ聞くね。さっき僕にいってた『ごめん』ってどーゆーこと？」
彼にタオルを渡す。
シェイディはそれで口元を隠した。
「…ヒショウ、が連れてかれ、たの…俺のせいだ…」
「…ふむ…ってええ！！？」
なるべく冷静になろうとしていたのに、いきなり声を上げてしまった。

「犯人…から、WISがあった。」
「…犯人、知ってるの？」
少し息が上がっているが、大分冷静になったらしいシェイディはうなずいた。
「アイツ、昔から…俺が苦しむのを見て、楽しんでた…。アイツのせいで、俺は家を追われたんだ…」
「え…」
「…アイツがやった悪事、全部俺におしけてたんだ…自分は、ずっと優等生ぶってて…」
「何その人最悪じゃん！！！！！」
ルナティスが苛立たしげに叫んだ。
そうしてから、彼自身が話の腰を折ったことに気づき、続けて…といってまたおとなしく黙り込んだ。

「今回のことも、ヒショウが俺とかかわりがあるって分かってて近づいたんだ…。アイツなら、ヒショウがそんなに抵抗なくついていけたことも納得いくし」
「納得いくって、なんで？」

「…俺とアイツ、は…双子だから…」

　

　

　

「う…」
寝苦しい。
嫌に吐き気がこみ上げる。
首元の汗が流れて、寒気がする。
首元だけじゃなく、額も手も、装束の中の体も汗で濡れている。
濡れているのは汗のせいだけではない。
全身に点在する、ビリビリと響く痛み。
自分では見えないが、そこがどうなっているのかはなんとなく予測がつく。
けれども、寝ている場合ではない、と痛む全身に鞭を打って起き上がった。

あれから何日たっただろう。
部屋は真っ暗で何も見えない。日の光も見当たらなくて、時間も分からない。
感じるのは殺される恐怖ではなく、壊される恐怖。
なんとなく、彼は殺す気はないと思う。
斬りつけて、その傷の治療はしないが、致命傷のような傷はつけてこない。
飢えさせる事もしない。保存食を置いていき、彼が戻るまでに食べていなければ無理やり口に押し込められる。

一度、何故こんなことをするのかと問うた。
返事は「あの子を壊したい」だった。
あの子、とは誰か。
なんとなく分かっていた。
シェイディ。あの騎士とそっくりな青年。
ヒショウが彼とは関わらせないほうがいい、と思っていたのは正解だった。
けれど、結果、ヒショウはこうなってしまったわけだが。

だからか、この絶望的な状況の中でも、ヒショウはそれなりに冷静でいられた。
あの騎士がいない間はずっと、どこかに繋がれた足枷をいろんなもので削っていた。
少しずつ、それが脆くなっていっているのは分かった。
まずは逃げて、シェイディとルナティスに知らせなければ。
それだけを必死に頭に浮かべていた。

　

部屋の外から足音。
慌ててベッドの下に、足枷を削っていたフォークを隠した。
間髪おかず、部屋の扉がノック無しに開けられた。
「おはよう」
光に慣れない目に、シェイディそっくりの悪魔が映る。
見るたびに全身に寒気が走るその姿。
彼ではないはずなのに…一瞬、錯覚してしまう。

「何か喋ってよ。最近すっかり黙り込んじゃって…」
初めてあったときと変わらない微笑みで、髪を鷲掴みにして顔を持ち上げられる。
「君の声、結構好きなのになぁ。あの子が一番好きだけど。」
あの子、と聞いて、すぐにシェイディを思い出す。
「私と同じ顔、同じ声なのに、すごく可愛いんだ。いつも私に怯えててね…さっきＷＩＳしたら、泣きそうな声してたよ。」
心底楽しそうに言うこの男に腹が立った。
まだ会ってはいないものの、シェイディに声を聞かせてしまったというだけで、悔しい。
噛み締めた奥歯がギリッと嫌な音を立てた。

「本当は、君とあともう一人、あの金髪のアコライトをやってから、シェイディに会うつもりだったんだけど…」
アコライト…そう聞いて、心臓がドクンと音を立てたのが自分でも聞こえた。
心臓や、首筋が熱い。
心臓が…二つあるかのように激しく、早くドクンドクンと脈打つ。
「もう、我慢できないから。シェイディに、会いに行くよ。」

暗かった視界が、シャッターを切ったようにパッと暗くなった。

　

目の前のアサシンが、ずっと大人しかったのに突然暴れだした。
『それは許さない』と言うように。
頬を、ガリッという音を立てて爪で引っかかれた。
騎士は、彼の手の届かないところへ一旦非難する。
すると、繋がれた足枷を引き千切ろうとしているのが、鎖をガチャガチャと引っ張ったり、殴りつけたりしはじめた。
無駄な抵抗なのに。

　

「っ？！」
喉への手刀。寸でところでそれを防いだ。
一瞬何が起きたのか分からなかったが、繋がれていた筈のヒショウがすぐ目の前にいて、それで鎖がちぎられてしまったことに気がついた。
一旦退いて距離を取った相手の足元を見ると、足枷の鎖が確かに切られていた。
「…私に勝てると思うのか。」
彼は完全な丸腰。それに対し、こちらは重装はしていないが愛用の剣は持っている。
それ以上に有利なのは、二人のレベルの差。

「思ってるよ。」
彼はそう言い、口元に笑みを浮かべた。
目の前にいるのに、いないような気配のなさ。アサシン特有のこの感じ。
彼に勝ち目はないと、分かっている。
それなのに、何故彼は「勝てる」というのか。
そして、何故…

アサシン成り立ての相手に、緊張しているのか。

「“ヒショウ”が必死になっていたから黙って見てあげていたけど。アンタがシェイディに直接手を出すっていうなら」
彼が、何を言っているのかよく分からない。
けれど、ずっと冒険者として鍛錬を重ねてきたからこそ分かった。
今目の前にいるアサシンは、さっきまでいた男ではない。
剣を構えた。
「……もう黙っていられない。」
そう言って、相手はハイディングし、姿を消した。

ハイディングは姿を消せるが、その場から動くことはできない。
だから、壁際を移動できるクローキングばかり警戒して、彼が移動しないように気を配っていたが
何故彼は、ハイディングしたのか。

「グリムトゥース！！！」
「なっ！！？」
姿の見えないそこから声がして、木の床を鋭い巨針が突き出し、襲い掛かってくる。
ハイディングの状態で地中から敵を攻撃するアサシンのスキル。
まだ使えるはずがない。覚えているはずがない。
それに、付け焼刃の技ではたいした威力にならないはずなのに
それは騎士には痛手ではないものの、ずっと食らっているとマズい。

すばやく後退して、グリムトゥースの射程距離から離れた。
途端に、すぐ脇をヒショウが一瞬で通り過ぎた。
バックステップ。
本来敵の群れから遠ざかる為の後退術で、かなり疲れるため普段、移動には使われない。
その移動速度は普通に走るのでは追いつけない。

家から出ようとするヒショウの姿を見つけ、即座に部屋の脇に立てかけられた槍を持つ。
それをブーメランのように回転させ、投げつける。
槍の扱いは剣ほどではないが、それでも使い慣れてはいる。
スピアブーメランは標的を確実に切り裂き、騎士の手元に戻ってきた。
ヒショウに歩み寄り、確認する。
死んではいない。けれどこの様子ならちょこまか歩き回ることもできないだろう。

「ッ…！ぬかった…そ、れ…使える、なんて…」
彼はゴホゴホと咳き込み、血を床に吐いた。
「君こそグリムが使えるなんて。いつの間に覚えたんだか…」

けれど、まぁいい。
彼はそう言いながら、床に体を投げ出したヒショウの
腕を掴み上げ、捻って
「…な…っ！」
顔を青くして見上げてくるヒショウに微笑みかけ
無理な方向に曲げた腕に、体重をかけた。

嫌な音がして、ヒショウが声にならない悲鳴を上げた。
体を痙攣させて、過呼吸のように苦しげな声を上げて、蹲る。
折れた。
「大丈夫だよ。足まではやらないからね。」

足までは。
その言葉に、嫌な予感がして
その予感通りに、反対の腕も持ち上げられる。
「貴様…っ！」
見上げれば、あの優しい微笑み。
「ぅ、あああああああ―――――！！！！！！！！」

まだ朝日が顔を出しかけた冷たい朝。

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